Apropiación Indebida de Fondos Públicos

Un empleado mantiene una gran responsabilidad cuando dentro de las obligaciones inherentes a su cargo se encuentran la de administración o custodia de fondos. Ahora bien, dicha responsabilidad aumenta cuando dichos fondos pertenecen al gobierno. El hecho punible que regula este supuesto se denomina Apropiación Indebida de Fondos Públicos y se encuentra consagrado en el artículo 424 del Código Penal de California.

Este delito ocurre cuando un funcionario público o una persona a la que le han confiado fondos públicos para su administración se apodera de los mismos para darles un uso distinto al que están destinados. Se considera un delito mayor y puede conllevar la inhabilitación de los funcionarios, de manera que no podrán volver a ejercer cargos públicos.

Si ha estado involucrado en una situación similar y se le han imputado cargos, en la firma de abogados Vista Criminal Attorney Law Firm, ubicada en Vista, California pueden asesorarlo. Allí se encuentran los abogados con la más amplia experiencia y formación que se dedicarán a brindarle un excelente servicio. Este delito tiene muchas defensas posibles, por lo que un estudio del caso concreto a profundidad podrá determinar cuál es la mejor, y así no tener que preocuparse por las consecuencias legales desfavorables que podrían resultar de esto.

¿Quiénes pueden incurrir en este delito?

Los acusados por este delito no son solamente los funcionarios públicos sino cualquier persona que posea a su cargo la administración de fondos públicos, entendido ésto como dinero del gobierno.

Algunos de los supuestos que pueden constituir este delito son los siguientes:

• Un alcalde usa dinero de los fondos públicos para comprar una mansión.
• El director de una universidad pública toma dinero que había sido otorgado para realizar reparaciones en la universidad para irse de viaje.
• El gobernador usa dinero del estado para comprar regalos lujosos a su amante.
• El director de una institución privada financiada por el estado, toma parte del dinero para pagar los gastos médicos de sus hijos.

¿Qué se entiende por funcionario público?

Se entiende por funcionario público a cualquier funcionario o empleado de una institución pública estatal o local. Dicho funcionario puede ser:

• Un funcionario electo.
• Un funcionario designado.
• Un abogado o contador que presta servicios al gobierno.
• Los empleados del gobierno.

Además de los mencionados anteriormente, también pueden cometer este delito las personas a quienes se les han asignado obligaciones relativas a la recepción, desembolso o custodia de fondos públicos. Para determinar quiénes están a cargo de estos, debemos prestar atención a la fuente del dinero, es decir, que el mismo pertenece al gobierno; y su finalidad, la cual ha sido desviada. A continuación, colocaremos un ejemplo.

Jessica es la fundadora de una asociación sin fines de lucro para niños que son víctimas de negligencia y abuso infantil, la cual funciona mediante el financiamiento del gobierno. Si Jessica utiliza parte del capital otorgado por el gobierno para costear sus gastos personales, estaría incurriendo en este delito.

¿Cuáles son los elementos de este delito?

El fiscal de la causa debe probar los elementos del delito más allá de toda duda razonable para que el acusado sea condenado. Ahora bien, este delito tiene varias formas de comisión, por lo que sus elementos dependen de cada una.

1. Apropiación de fondos públicos sin autorización.

Consiste en apoderarse de dinero del gobierno con el fin de usarlo para el beneficio propio o de otra persona, sin tener las facultades conferidas por la ley para llevarlo a cabo. Sus elementos son los siguientes.

• El acusado era un funcionario público de una institución estatal o local, o una persona a cargo de la recepción, custodia, transferencia o desembolso de fondos públicos.

• El acusado se apoderó del dinero para usarlo en beneficio propio o de alguien más sin autorización legal para ello.

• El acusado tenía conocimiento sobre la ilegalidad de la conducta o actuó de forma negligente, ya que no investigó si la ley permitía que realizara dicha apropiación.

Ahora bien, para la comprensión de estos elementos debemos explicar el significado de ciertos términos.

¿Qué significa apropiarse de fondos públicos?

Esto implica usar el dinero para un fin distinto al que está destinado, en beneficio propio o de otra persona.

Coloquemos el siguiente caso, Juan es un empleado de tesorería de una institución pública, entre las obligaciones de su cargo, se encuentran las de administrar fondos públicos, por lo cual tiene acceso a ellos. La novia de Juan sufre un grave accidente en el que sufre varias fracturas, por lo que debe operarse pronto. Juan desesperado por ayudarla, toma una parte del dinero de los fondos y se lo da a su novia para que se realice la operación.

¿Qué es el conocimiento o negligencia criminal?

Consiste en saber sobre la ilegalidad de su actuación al apropiarse de los fondos o incurrir en negligencia criminal al no informarse sobre si el acto era legal. Ahora bien, conocer la ilegalidad de su conducta no implica conocer a detalle lo especificado en la ley al respecto, ya que sólo debe saber que era ilegal.

La negligencia implica no ejercer el debido cuidado según lo indica la razón o la ética en el caso concreto. Pero actuar con simple negligencia no implica que ésta sea negligencia criminal, ya que la misma debe ser un acto mucho más grave e imprudente. Una de las circunstancias en que esto ocurre es cuando se ha tratado de una confusión, para ejemplificar esta situación, colocaremos el siguiente supuesto:

Ha muerto el administrador de los fondos municipales y mientras se encuentra un reemplazo definitivo, designan para el cargo a una persona que es conocida y respetada por todos en la ciudad, pero que no tiene formación en la política o en materia legal. El día en que empieza a ejercer sus funciones, un habitante del pueblo llamado José pasa por la oficina, expresando que necesita dinero urgentemente y que viene a pedirlo ya que la alcaldía anteriormente proveía préstamos a las personas necesitadas si cumplían con ciertas condiciones. Andrea no tenía conocimiento alguno de esto así que decide averiguar si es cierto, para lo cual les pregunta a varios compañeros de trabajo, pero estos no saben. De manera que Andrea decide entregar el dinero a José ya que cree que debe ser cierto. En este caso se actuaría con una negligencia ordinaria y no criminal, por lo que no se estaría cometiendo este delito.

2. Préstamo, aprovechamiento o uso indebido de fondos públicos sin autorización.

Esta forma de comisión del delito tiene los siguientes requisitos:

• El acusado es un funcionario público de una institución estatal o local o una persona que era responsable de recibir, transferir, custodiar o realizar el desembolso de los fondos.

 

• Una ley que no era penal autorizaba o prohibía que las personas que ejerzan su cargo hicieran préstamos de fondos públicos o usarán el dinero para ciertas circunstancias.

 

• El acusado hizo un préstamo con dinero público, recibió ingresos del dinero público o lo utilizó para un fin distinto al establecido en la ley.

 

• El acusado sabía que su acto era ilegal o actuó con negligencia criminal al no investigar si su acto era legal.

Cabe destacar que, si el acusado devolvió el mismo monto del dinero tomado tiempo después, de igual forma estaría cometiendo este delito.

3. Estados de cuenta falsos y modificación o destrucción de los mismos de manera fraudulenta.

Consiste en alterar, encubrir, falsificar, destruir o eliminar cualquier estado de cuenta relativo a fondos públicos con la intención de cometer un fraude. Esta situación puede darse cuando el acusado cambia total o parcialmente el contenido de los mismos a hechos falsos, los destruye o borra algo cierto de un estado de cuenta de fondos públicos o relacionados con estos. Además, ocurre cuando el acusado sabía que un estado de cuenta es falso y lo mantuvo de esa forma sin corregirlo.

Por otro lado, debemos mencionar que no sólo se castiga a la persona que lleva a cabo la apropiación, sino que también a la persona que encubra cualquier apropiación indebida de fondos públicos.

Por ejemplo, digamos que Andrés es funcionario de una institución pública y Lisa trabaja en el mismo departamento que él. Lisa ha sustraído dinero proveniente de la cuenta de los fondos públicos y Andrés la descubre, pero como son muy amigos, él la ayuda a ocultar la evidencia, por lo cual elimina los estados de cuenta del computador y hace lo mismo con cualquier copia que encuentre en físico en la oficina. Al hacer esto, Andrés estaría incurriendo en este delito.

4. Negarse a pagar o transferir fondos públicos.

Consiste en omitir intencionalmente o negarse a transferir dinero de fondos públicos que están a su cargo, al presentarse una orden de una autoridad competente o cuando la ley le impone la obligación de hacerlo.

En esta forma de comisión del delito también se requiere el elemento del conocimiento, es decir, que usted sabía que tenía la obligación legal de pagar ese dinero que se encontraba a su cargo a un funcionario o persona que tiene la facultad legal de recibirlo; o fue negligente al no averiguarlo.

Ahora bien, existe una excepción cuando las cantidades de dinero son incidentales o mínimas. De manera que, si el dinero que ha tomado el acusado fue una cantidad pequeña, no sería culpable de este delito. Un ejemplo sería que un empleado de una librería pública toma 10 dólares de una caja registradora para comprar el almuerzo de ese día ya que se le olvidó llevar su dinero.

¿Cuál es la diferencia entre este delito y la malversación de fondos?

La malversación de fondos se encuentra consagrada en el artículo 503 CP y ocurre en circunstancias muy similares a éste. Este hecho punible puede imputarse de manera independiente o conjunta con el de apropiación indebida de fondos públicos.

Ahora bien, en la malversación de fondos existe una apropiación indebida de bienes pertenecientes a otra persona, quien se la ha confiado al sujeto que comete el delito. Pero en éste, el bien del que se han apropiado puede ser cualquiera, no sólo dinero. Además, dicha propiedad no tiene que pertenecer al gobierno.

En cambio, en la apropiación de fondos públicos se trata únicamente de dinero, y éste tiene que ser parte de fondos públicos, es decir que pertenecen al gobierno.

¿Cuáles son las posibles defensas ante una acusación por este delito?

Existen ciertas defensas que su abogado puede alegar en el juicio para debatir los argumentos del fiscal, y así lograr que se declare la no culpabilidad del acusado. A continuación, veremos en qué consisten cada una de estas defensas.

• Usted no sabía que el acto era ilegal ni actuó con negligencia criminal. Similar al error de hecho, si el acusado genuinamente pensaba que estaba realizando un acto legal o actuó

imprudentemente, pero esa imprudencia fue leve y no se considera una negligencia criminal, podrá ser declarado inocente.

A veces es difícil que los fiscales logren probar más allá de toda duda razonable el elemento del conocimiento y la negligencia criminal. Incluso ocurre que, al tratar de probar la negligencia criminal, no logran establecer que fue más que sólo un descuido, por lo que sólo prueban una negligencia simple.

• Las cantidades que el acusado ha tomado de los fondos públicos han sido mínimas o incidentales. A pesar de que no hay una definición en la ley sobre qué cantidades deben considerarse mínimas o incidentales, debemos entenderlo como cualquier cantidad que no sea un monto significativo de dinero público, lo cual es relativo y se determina según el caso concreto y las cantidades de dinero que constituyan el fondo público en cuestión.

Por ejemplo, Richard trabaja en una institución privada financiada por el gobierno, dicha entidad recibía 40.000 dólares de financiamiento del estado mensualmente. En el mes de enero, Richard sustrae 5.0000 dólares para financiar un proyecto personal. Como en este caso podría determinarse que el dinero usado por Richard era mínimo en comparación con la cantidad que recibió la institución, podría ser inocente de este delito. Sin embargo, se le imputarán cargos por malversación de fondos.

• Los fondos no eran públicos. Los fondos públicos consisten en dinero del gobierno adquiridos a través de métodos generadores de ingresos; como las multas, impuestos y la emisión de licencias. De manera que, este dinero es lo que la población paga al gobierno a cambio de bienes y servicios.

Si su abogado alega esta defensa, estaría argumentando que el dinero tomado no era del gobierno. Además, los expertos en materia legal pueden ayudar a probarlo.

• El delito ha sido cometido bajo coacción. Consiste en llevarlo a cabo bajo amenazas que razonablemente lo hacían temer por su vida. De manera que, si otra persona lo amenazó para que transfiriera los fondos a su cuenta, se podrían lograr desestimar los cargos ya que quien cometió el delito fue la persona que lo obligó. Para probar este alegato se pueden utilizar como evidencia mensajes de texto, correos electrónicos o llamadas que hayan sido grabadas.

• El acusado se apropió de los fondos por una necesidad. Se podría plantear una reducción de sus cargos si usted actuó para prevenir que algo más grave pasara. Un supuesto podría ser que otra persona estaba intentando cometer fraude con los fondos y usted avisó a las autoridades, pero estas no respondieron. Así que usted transfirió los fondos a su cuenta bancaria para protegerlos y evitar que se llevará a cabo el fraude. De igual forma si no avisó a las autoridades porque todo pasó muy rápido y tenía que actuar de inmediato.

• El acusado ha sido víctima de una identificación equivocada. Esto ocurre cuando la policía realiza la investigación y asume que una persona fue quien cometió el delito, por ejemplo, si Karen es imputada por el simple hecho de que trabaja en el departamento de finanzas de una institución.

• El acusado fue víctima de una trampa policial. Ocurre cuando los oficiales de la policía realizan una acción que hace que una persona que siempre obedece la ley incurra en un delito. De manera que los policías causan el hecho que constituye el delito e inducen a otra persona a cometerlo.

Para esta defensa, se debe lograr convencer al juez de que la policía causó el hecho punible y que, sin la conducta del oficial de policía, usted no hubiese cometido el delito. Además, la defensa debe mostrar que el acto del policía hubiese inducido a cualquier ciudadano que normalmente cumple la ley a la comisión del delito.

• Falta de evidencias. Ya que el fiscal tiene la obligación de probar los elementos del delito, si las evidencias presentadas en el juicio son insuficientes porque no prueban todos los requisitos, o si las mismas carecen de fundamento; se puede alegar esta defensa para que se desestiman los cargos.

¿Cuáles sanciones conlleva la comisión de este delito?

Este hecho punible se considera un delito mayor e implica un periodo de privación de libertad de 2,3 o 4 años en una prisión estatal de California, libertad condicional formal, y/o una multa de hasta 10.000 dólares. Además, se puede ordenar al condenado la restitución de la totalidad del dinero apropiado.

Por otra parte, una condena por este delito afecta gravemente a una persona en el ámbito profesional, ya que conlleva la inhabilitación para el ejercicio de la función pública.

¿Qué delitos están relacionados con este?

Si se encuentra involucrado en hechos similares resulta útil diferenciar entre los delitos que se relacionan con éste, ya que no sólo son diferentes los hechos que llevan a su comisión, sino también las sanciones establecidas en las leyes de California para cada uno.

• Soborno de funcionarios públicos. Establecido en el artículo 67 y 68 del Código Penal, consiste en ofrecer dinero o algo de valor a un empleado del gobierno o que este último, con una intención corrupta, pida dinero o algo de valor a alguien más.

Los sujetos que incurren en este delito son los empleados públicos que lleven a cabo un soborno o lo acepten de otra persona, así como también cualquier persona que intente sobornar a un funcionario público.

Este delito es un wobbler y puede ser considerado delito menor o mayor, según las circunstancias del caso concreto y el valor del bien que se ha usado para sobornar. Sin embargo, si el acusado es un funcionario público se imputará como delito mayor.

• Malversación de fondos. Artículo 503 CP. Consiste en el apoderamiento indebido para su propio beneficio que hace una persona de un bien propiedad de otra, a quien se la ha confiado. Entre el propietario del bien y el acusado debe existir un vínculo de confianza y además, este uso indebido puede ser de cualquier bien, independientemente de su valor.

Ahora bien, las sanciones por la comisión de este delito se establecen dependiendo del monto del bien objeto de la malversación. De manera que, si este monto supera los 950 dólares; o si el objeto se trataba de un arma de fuego o un automóvil, se considera que el delito es un hurto mayor y es un wobbler. Por consiguiente, como delito menor conlleva una pena de hasta un año en una cárcel del condado y como delito mayor la pena podrá ser de 16 meses hasta 3 años de privación de libertad y/o una multa de 10.000 dólares.

Cabe destacar que, si la propiedad en cuestión es del gobierno, entonces automáticamente se considera delito mayor.

Por su parte, será considerado un hurto menor cuando el valor de lo malversado no exceda los 950 dólares. En este caso, corresponde una pena de privación de libertad de seis meses y una multa onerosa que en ningún caso excederá de 1.000 dólares.

La ley también establece la posibilidad de imponer penas adicionales en los siguientes supuestos:

• Si el monto excede los 65.000 dólares, se le agrega un año más a la pena.
• Si excede los 200.000 dólares, se agregan dos años.
• Si excede los 1.300.000 dólares, se agregaran 3 años.
• Si excede los 3.200.000 dólares, se agregaran 4 años.

¿Cómo contactar a un abogado de este delito cerca de mí?

En caso de estar pasando por una situación como la que hemos explicado debe salir de ella lo más pronto posible y con la menor cantidad de consecuencias legales negativas derivadas de ello. Para esto, es crucial que se comunique con nuestros abogados criminalistas, de manera que podamos empezar a trabajar en su caso inmediatamente y así podamos establecer la mejor estrategia de defensa para usted y ejercerla de manera oportuna.

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